现在是北京时间上午10点，这一刻对不同的人有不同意义：马上要参加一个会议；第二次按门铃；正在电脑上敲入一篇文章；坐在办公桌前，无聊地想着还要熬上一个半小时才能吃午饭；而在地球另一端某个城市某家夜总会里，一些人的夜生活在这一刻开始进入高潮。我们依据时间行事，由表上指针的位置决定接下来要做些什么。但时间到底是什么？哲学家或物理学家都说不清楚。为了搞明白这一点，人类从古至今一直在想方设法制造出一种能够记录时间的器械——计时器。

　　记录太阳

　　事情最初可能是这样的，地球上的先民们在阳光明媚的日子里，于劳作生息之余，总能发现一个现象：随着太阳的移动，树影的位置也在不断变化着，而且变化得很有规律。于是他们搬来一些石头放在树下，当树影移动到某块石头上时，就大概知道是什么时刻了。后来人们觉得树影太宽，不好辨认，就削出一个木棍，立在地上。木棍的影子又细又长，界限清楚，用来估测时间方便实用，很快就被推而广之。

　　这便是最初的计时器——日晷。大约在公元前十六世纪，埃及的城镇上开始以方尖碑作为晷针，进行计时，随后在整个地中海地区普及开来。在中国，关于日晷，史料中最早的记载出自《汉书》。其时以石制的圆盘为晷面，将晷面分为若干等份，顺时针标出刻度，圆心有小孔，用以立铜制的晷针。通过日影落在晷面上的位置，读出刻数，即能知道当下的时刻。

　　阳光下的树影不仅有位置上的变化，还有长短的规律更替，一天中影子最短的时刻是日中，一年中影子最短的一天是夏至，最长的一天是冬至。对日影的长度进行测量，能够测定季节，求得全年天数，进而推算历法，于是就有了另外一种记录太阳运行的计时器：在地面垂直立一根叫做“表”的杆子，用一种名为土圭的标尺测量地面上杆影的长度，后来两者结合，将圭制为有刻度的槽，槽中容表，合称圭表。

　　最早的计时器朴素地记录下太阳在世间的投影历程，通称为太阳钟。

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